La cima del Volcán Barú en el oeste de Panamá es uno de los pocos lugares en el mundo donde es posible ver al mismo tiempo los océanos Atlántico y Pacífico. Pero este lugar, con lluvias regulares, cobertura de nubes y suelo volcánico rico en nutrientes naturalmente bueno para el drenaje, es valorado por otra razón: la producción de café. La variedad geisha de la zona, cuidada y recogida a mano por las comunidades indígenas Ngäbe y Buglé, es uno de los cafés más caros del mundo, con un precio superior a los $1,000 por libra sin tostar.
“Ellos [los Ngäbe y Buglé] son los que han estado más en contacto con el café durante los últimos cien años”, dijo Diwigdi Valiente, activista climático e indígena, a Travel + Leisure en 2021. “La razón por la que el café es tan caro es porque estos agricultores están haciendo todo bien. Están escuchando a la naturaleza, están escuchando a la ciencia y también están escuchando a las personas”.
El café llegó por primera vez a Panamá a principios del siglo XIX gracias a un capitán de mar inglés que llevó consigo plantas cuando se casó con una mujer panameña. Al principio, el café se plantaba a lo largo de la costa, pero pronto los lugareños aprendieron que el microclima de las Tierras Altas de Chiriquí, al pie del Volcán Barú, era perfecto para que el café prosperara. A partir de ese momento, las fincas de café florecieron.
Aunque el país produce una cantidad comparativamente pequeña, 13 millones de libras anuales en comparación con las cinco mil millones de libras de Brasil, los amantes del café panameño consumen más café per cápita hoy en día que la mayoría de los países productores de café. Sin embargo, gran parte del café se exporta, y el cultivo del mismo ha dado lugar a una actividad turística. Establecido por la Autoridad de Turismo de Panamá y el Centro de Competitividad de la Región Occidental en 2019, el Circuito del Café en constante expansión conecta 15 fincas que ofrecen catas y recorridos por sus campos e instalaciones de producción.
«Todo tipo de viajeros, desde familias hasta amantes de la naturaleza y aventureros, son bienvenidos a explorar las fincas de café que se encuentran en tres regiones principales de las Tierras Altas de Chiriquí: Tierras Altas, que incluye Volcán, Bambito y Cerro Punta; así como Renacimiento y Boquete», explicó Promtur Panama, la organización oficial de marketing de destinos para Panamá, en un comunicado de 2021. Después de todo, las Tierras Altas de Chiriquí han sido llamadas el «Valle de Napa del café».
Finca Lerida, Boquete
El mundo podría no conocer el café de Panamá si no fuera por Finca Lerida. El ingeniero noruego Toleff Bache Mönniche se trasladó al lugar (a unas seis millas cuesta arriba de Boquete, un pequeño pueblo de montaña cerca de la frontera con Costa Rica) en 1924 con su esposa, Julia, después de jubilarse tras años de trabajar en el Canal de Panamá. La pareja construyó su hogar a mano y, ese mismo año, comenzaron la plantación de café. En 1929, Mönniche exportó a Alemania el primer envío de café panameño que salió del país.
Hoy en día, la Finca Lerida de 900 acres cuenta con un restaurante, una cafetería y habitaciones para alquilar para estancias nocturnas. El recorrido por la propiedad comienza en los campos de café, para discutir el terruño local, y termina con una cata de variedades de pacamara, catuai, caturra, typica y geisha y una lección sobre las mejores prácticas para preparar una taza. Los visitantes siguen senderos ideales para observar aves, con el ave quetzal local y más de 500 otras especies de aves en el paisaje circundante.
Finca Café de Eleta, Renacimiento
Vecina al Parque Internacional La Amistad, un sitio de Patrimonio Mundial de la Unesco biodiverso en el extremo noroccidental de Panamá, Finca Café de Eleta tiene la responsabilidad de mantener su producción de café ambientalmente segura. En 2003, la finca se convirtió en signataria del Pacto Mundial de las Naciones Unidas, una iniciativa voluntaria centrada en la sostenibilidad, comprometiéndose a implementar y medir iniciativas de sostenibilidad. Todo el agua residual de Finca Café de Eleta se trata de forma orgánica y se devuelve al área circundante, y los residuos sólidos se compostan y se convierten en fertilizante.
Finca Café de Eleta fue establecida por primera vez en 1978 como una finca de hortalizas y ovejas. Las primeras plantas de café, de la variedad catuaí, se plantaron en 1995. Ahora, la finca tiene más de 457 acres con una elevación que oscila entre 3,937 y 4,921 pies, cultivando variedades de café bourbon, catuaí, caturra, geisha, maragogype, pacamara y typica. Los recorridos por los viveros de plantas de café y los procesos de envasado duran dos horas. Los visitantes pueden agregar una cata de una hora por un cargo adicional, o quedarse a pasar la noche en la finca.
